Liens internes et référencement : à quoi sert vraiment le maillage

Les liens internes sont les liens qui relient deux pages d’un même site. En 2017, on les justifiait par le PageRank. Google a retiré cet indicateur de sa barre d’outils en 2016, et l’argument a vieilli. Le maillage, lui, sert toujours à quelque chose de très concret.

Ce quelque chose, Google l’écrit dans son guide de démarrage au référencement, et la phrase mérite d’être lue deux fois : Google ne regarde en général pas la structure des URL pour comprendre la structure d’un site, il analyse les liens entre les pages pour en déduire l’importance relative de chacune. Autrement dit, ranger ses pages dans de jolis dossiers /services/ et /villes/ ne dit rien à Google de ce qui compte chez vous. Les liens le disent. Une page vers laquelle rien ne pointe est une page dont vous n’avez rien dit.

Le menu ne suffit pas.

Ce que les liens internes font encore, et ce qu’ils ne font plus

Ils font trouver les pages. C’était déjà vrai en 2008, quand Google publiait un billet sur l’architecture des liens pour rappeler que la façon dont un site se relie à lui-même joue un rôle critique dans la capacité de Googlebot à trouver ses pages. Ils font aussi comprendre le sujet de la page d’arrivée, à travers le texte du lien : la documentation de Google demande un texte d’ancre descriptif, et un attribut alt renseigné quand le lien est porté par une image.

Ce qu’ils ne font plus, c’est économiser du budget d’exploration. L’argument revient dans à peu près tous les articles sur le maillage interne, et il est faux pour la quasi-totalité des sites français. La documentation de Google sur le sujet précise elle-même à qui elle s’adresse : aux sites de plus d’un million de pages uniques dont le contenu change environ une fois par semaine, et aux sites de plus de dix mille pages uniques dont le contenu change tous les jours. Un site de menuisier de vingt pages n’a pas de problème de budget d’exploration. Il a un problème de pages orphelines, ce qui n’est pas la même chose et ne se règle pas avec les mêmes gestes.

Autre habitude à enterrer : la limite des cent liens par page. Elle figurait dans les anciennes consignes aux webmasters, elle a disparu des Search Essentials actuelles, et aucun chiffre ne l’a remplacée.

Un lien que Google ne peut pas suivre ne compte pas

La documentation « Créer des liens explorables » est sans ambiguïté sur ce point : seuls les liens écrits sous la forme d’une balise <a> avec un attribut href sont explorables. Un onglet qui change de contenu au clic sans changer d’URL, un bouton en JavaScript, un carrousel de « produits similaires » chargé après coup : rien de tout cela ne transmet quoi que ce soit.

C’est la raison pour laquelle les filtres de ce site sont écrits en liens et non en boutons. Un filtre en bouton ne produit aucune URL, donc aucune page à indexer. Un filtre en lien produit une archive que Google peut atteindre, et un visiteur peut la mettre en favori.

Quatre erreurs qui reviennent

• Le lien automatique sur un mot-clé répété. L’article de 2017 le conseillait, et c’était une mauvaise idée déjà à l’époque : la même ancre pointe vers la même page cinquante fois, dans des contextes qui n’ont rien à voir.
• L’ancre « en savoir plus », qui ne dit rien du sujet de la page d’arrivée.
• Les pages orphelines, atteignables uniquement par le plan du site ou le sitemap XML.
• Le pied de page à cinquante liens identiques sur tout le site, qui ne hiérarchise plus rien puisqu’il traite chaque page comme la précédente.

Sur le fil d’Ariane, Google est plus souple qu’on ne le croit : il déduit souvent le fil d’Ariane des mots présents dans l’URL. Le balisage BreadcrumbList sert à en reprendre la main quand la structure du site ne se lit pas dans l’adresse.

Comment ce site est maillé

Un exemple vaut mieux qu’un principe. Castor Webs publie 52 pages de lieu, une par ville ou par territoire couvert, de Saint-Lô à Rouen en passant par Bayeux et Rennes. À côté, quatre pages de service à portée régionale. À côté encore, quatre pages de métier. Chaque page de lieu pointe vers les quatre services, chaque page de service pointe vers les 52 lieux, et chaque page de métier renvoie vers les villes où ce métier a été renseigné. Ce dernier maillage ne se saisit nulle part : il est reconstruit à partir d’un champ rempli sur les pages de lieu, ce qui évite qu’il pourrisse au premier changement de périmètre.

Le maillage manuel, on l’oublie. Le maillage calculé, non.

Un artisan du bâtiment qui cherche un couvreur près de chez lui arrive rarement sur la page d’accueil. Il arrive sur une page de ville, et c’est de là qu’il faut pouvoir remonter vers l’offre. Une agence web qui vend des pages locales sans les relier au reste du site vend 52 impasses.

Questions fréquentes

Combien de liens internes faut-il mettre par page ?

Aucun chiffre officiel. L’ancienne consigne de Google, qui recommandait de rester sous cent liens par page, ne figure plus dans les Search Essentials. Le bon repère reste l’utilité : un lien qu’un lecteur a une raison de cliquer. Trois liens utiles dans un article valent mieux que quinze liens décoratifs.

Le maillage interne remplace-t-il les liens externes ?

Non, les deux ne jouent pas au même endroit. Les liens internes disent à Google quelles pages comptent à l’intérieur du site et guident le visiteur d’une page à l’autre. Les liens venus d’autres sites, eux, apportent une notoriété que vous ne contrôlez pas. Un maillage propre reste ce qui coûte le moins cher à corriger.

Un lien en JavaScript est-il pris en compte ?

Pas de façon fiable. Google précise que seuls les liens écrits avec une balise <a> portant un attribut href sont explorables. Un bouton qui déclenche une fonction, un menu qui n’écrit jamais d’adresse, un onglet sans URL propre : le contenu d’arrivée existe pour le visiteur, pas pour l’exploration.